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Produção de algas refere-se aos métodos utilizados para cultivar e colher algas para diversos fins, como suplementos alimentares, biocombustíveis e aplicações ambientais. Existem duas categorias principais de cultivo de algas: autotrófica e heterotrófica.
Produção de Algas Autotróficas
A produção de algas autotróficas é o método de cultivo mais comum. Neste tipo de produção de algas, as algas obtêm seu carbono do CO2 atmosférico, usando energia solar para prosperar e crescer. Consequentemente, necessita de exposição à luz, que pode ser luz solar natural ou fontes artificiais. Duas cultivações autotróficas de algas comuns são sistemas de lagoa aberta e sistemas de fotobiorreatores.
O sistema de lagoa aberta é frequentemente encontrado em áreas desérticas. A vantagem deste método é que ele é econômico em comparação com um sistema fechado. No entanto, por ser um sistema ao ar livre, a contaminação de outras algas e as flutuações de temperatura podem afetar a produtividade das algas.
Os fotobiorreatores, por outro lado, são um sistema fechado. Ele oferece melhor controle dos fatores ambientais, como temperatura e luz. Além disso, ajuda a proteger a cultura da contaminação. Tubos, placas e unidades esféricas são alguns dos projetos comuns de fotobiorreatores. Apesar de ter controle ambiental, a limitação de espaço se torna um problema, e o custo de instalação é alto.
Produção de Algas Heterotróficas
A produção de algas heterotróficas não utiliza luz como energia, mas sim matéria orgânica como alimento para crescer. Por ser independente da luz, pode ser produzida em sistemas fechados como fotobiorreatores, tornando mais fácil o cultivo em diversos ambientes. Além disso, seu processo de cultivo é mais simples e eficiente do que a produção de algas autotróficas, o que a torna uma escolha melhor para produção em escala industrial. Os métodos de produção de algas heterotróficas incluem fermentadores e biorreatores heterotróficos.
Muitos tipos de fermentadores, como fermentadores de tanque agitado, fermentadores de coluna de bolhas e fermentadores de painel plano, podem ser usados para produção de algas heterotróficas. Um fermentador de tanque agitado com loop externo é um tipo comumente usado. Ele usa agitação mecânica para misturar a cultura e possui um biorreator fototrópico combinado em um sistema híbrido para aumentar a produtividade de algas. Os fermentadores de coluna de bolhas usam uma coluna vertical para cultivar as algas em bolhas. Enquanto isso, um fermentador de painel plano possui um layout de painel plano para ajudar a solução nutritiva a fluir. Esses tipos de fermentadores permitem o cultivo de algas em grande escala.
Um biorreator heterotrófico utiliza um processo heterotrófico para cultivar algas. Este biorreator utiliza diferentes métodos para misturar, como biorreatores de gota, tubular e de disco giratório, para citar alguns. Eles ajudam a aumentar a transferência de massa e promover o crescimento de algas.
Embora o método heterotrófico tenha suas vantagens, ele depende fortemente da matéria orgânica, o que pode ser uma limitação para a produção em grande escala.
As especificações para a produção de algas variam de acordo com os tipos específicos de algas que estão sendo cultivadas e o objetivo do cultivo. Algumas especificações gerais são as seguintes:
Métodos de manutenção apropriados devem ser aplicados a esses vasos de cultura para facilitar o crescimento de algas. Alguns dos métodos de manutenção importantes são os seguintes:
O fortalecimento do interesse na produção de algas se deve ao fato de que ela possui diversas aplicações em alimentos, combustíveis, aquicultura e fitorremediação, e a lista continua.
Indústria Alimentícia
Algas, como spirulina e clorela, são ricas em proteínas, vitaminas e outros nutrientes. Elas são aplicadas como suplementos alimentares ou aditivos alimentares. Além disso, as algas vermelhas produzem ágar-ágar, que é amplamente utilizado em geléias e doces.
Bio-refinaria
As algas podem ser transformadas em biocombustíveis como biodiesel, bioetanol e biogás através de fermentação, transesterificação e outras reações químicas. As algas servem como refinarias biológicas, que podem eventualmente substituir os combustíveis fósseis, salvando a Terra da poluição.
Aquicultura e Pecuária
As algas podem ser um ingrediente importante para a ração de animais e peixes. As algas contêm proteínas e ácidos graxos abundantes que promovem o crescimento saudável, impulsionando o desenvolvimento das indústrias de aquicultura e pecuária.
Fitorremediação
As algas possuem o potencial de fitorremediação, capazes de absorver metais pesados e contaminantes da água residual, purificando a água de acordo. Este recurso se encaixa perfeitamente em plantas de tratamento de água residual e projetos de proteção ambiental.
Indústria Cosmética
As algas marinhas, representadas pelas algas vermelhas e pelas algas marinhas, são amplamente aplicadas em cosméticos. Elas servem como agentes hidratantes e antienvelhecimento, conferindo hidratação e nutrição à pele humana.
Biomedicina
As algas são uma fonte valiosa de compostos bioativos. Elas produzem polissacarídeos, proteínas e ácidos graxos, que são empregados no desenvolvimento de medicamentos, ingredientes funcionais e pesquisa biomédica.
Escala de Cultivo de Algas:
A seleção dos equipamentos de produção de algas variará em grande extensão dependendo da escala pretendida. Para o cultivo comercial em grande escala, serão necessários fotobiorreatores, lagoas abertas de grande escala e sistemas de controle automático, enquanto fermentadores e reatores menores serão suficientes para o cultivo em escala laboratorial.
Tipos de Algas:
Diferentes tipos de algas possuem diferentes características de crescimento e requisitos. A seleção de equipamentos pode variar de acordo com o tipo específico de alga a ser cultivada. Por exemplo, as algas azuis e as algas verdes podem ser cultivadas em lagoas abertas, enquanto as diatomáceas e as algas castanhas douradas são mais adequadas para fermentadores e fotobiorreatores.
Método de Cultura:
De acordo com o propósito e a necessidade desejados, o método de cultura pode variar. As algas heterotróficas requerem tanques de fermentação para cultivo, enquanto as algas autotróficas podem ser cultivadas usando luz solar ou luz artificial em fotobiorreatores e lagoas abertas.
Automação e Controle:
Dependendo do nível desejado de automação e controle, diferentes equipamentos de produção de algas podem ser necessários. Para o cultivo em grande escala, sistemas de controle automático, como temperatura, intensidade de luz, concentração de CO2, etc., precisam ser incluídos para garantir condições de crescimento ideais para as algas.
Orçamento:
Ao escolher equipamentos de produção de algas, o orçamento precisa ser considerado. Diferentes tipos de equipamentos têm diferentes custos e desempenho. Um equilíbrio entre custo e desempenho será necessário de acordo com as necessidades específicas e as condições econômicas.
P1: Como as algas são cultivadas comercialmente?
R1: Existem dois métodos principais de produção comercial de algas: crescimento heterotrófico e autotrófico. No crescimento heterotrófico, as microalgas são cultivadas na ausência de luz e na presença de carbono orgânico como nutriente. Este método tende a produzir grandes quantidades de biomassa em pequenos espaços. Por outro lado, o crescimento autotrófico utiliza luz, água, dióxido de carbono e nutrientes inorgânicos para permitir que as microalgas produzam seus próprios nutrientes e cresçam. Este método depende muito do ambiente de crescimento.
P2: Quais são os três principais tipos de algas?
R2: As algas podem ser divididas em três tipos principais de acordo com os pigmentos que contêm e seus produtos de armazenamento: microalgas, macroalgas e cianobactérias. Entre esses três, as microalgas são as mais prolíficas e são o foco principal da pesquisa devido à sua capacidade de sintetizar grandes quantidades de lipídios.
P3: Quanto tempo leva para as algas crescerem?
R3: Em condições ideais, as algas de água doce podem dobrar seu número a cada 24 a 48 horas. O ciclo de vida das algas marinhas varia dependendo da espécie. Algumas algas marinhas podem dobrar seu número em 8 a 12 horas, enquanto outras levam até 18 dias.
P4: Quais são os benefícios da produção de algas?
R4: A produção de algas oferece inúmeros benefícios. As algas podem absorver grandes quantidades de dióxido de carbono e convertê-lo em oxigênio, tornando-se uma parte essencial da vida na Terra. As algas também promovem maior sequestro de CO2, reduzindo as emissões de carbono dos combustíveis fósseis e contribuindo para a mitigação das mudanças climáticas. Além disso, as algas melhoram a qualidade da água utilizando nutrientes como nitrogênio e fósforo, reduzindo assim a ocorrência de eutrofização da água.